Madrid. Investigadores han encontrado evidencia de una estructura de tejido blando previamente desconocida en la región de las mejillas de muchas especies de dinosaurios, a la que han denominado "exoparia".

Este hallazgo profundiza nuestra comprensión de la anatomía de los dinosaurios y pone de relieve las limitaciones de los métodos actuales para reconstruir partes de la anatomía que no se pueden conservar correctamente.

Debido a que los músculos y los tejidos se degradan con el tiempo, existen muy pocos ejemplos de anatomía blanda como esta en dinosaurios, afirma Henry Sharpe, estudiante de maestría del Departamento de Ciencias Biológicas y primer autor del estudio que describe la exoparia, publicado en la revista Journal of Anatomy.

Aunque los huesos pueden desenterrarse y reensamblarse para formar esqueletos semicompletos, "durante mucho tiempo nadie contó con un método para determinar qué músculos y tejidos pudieron haber tenido los dinosaurios", explica Sharpe en un comunicado, quien se ha enfrentado a esta cuestión de primera mano como autodenominado "paleoartólogo", cuya cartera incluye representaciones realistas de dinosaurios para artículos de investigación.

Eso cambió en la década de 1990 con la creación del "Soporte Filogenético Existente", un método que utiliza a los parientes modernos más cercanos de los dinosaurios -cocodrilos y aves- para comprender mejor sus tejidos y músculos.

Este enfoque tiene un problema, señala Sharpe: "Cada músculo que se pudiera reconstruir en un dinosaurio solo sería uno presente en un cocodrilo o un ave. ¿Qué pasaría si los dinosaurios tuvieran músculos propios que no estaban presentes en los dinosaurios que dieron origen a las aves, o que las aves perdieron o adaptaron para formar algo diferente?".

Esta pregunta rondaba por la mente de Sharpe mientras examinaba el cráneo de un Edmontosaurio llamado Gary. Una peculiar estructura con reborde en el hueso cerca de la mejilla le llamó la atención. Cuando empezó a investigar qué podría ser, no encontró ninguna respuesta. "Había estas partes grandes y corrugadas del cráneo. Si estuviéramos observando el cráneo de un mamífero, diríamos que es el músculo de la mejilla. Pero se supone que los reptiles no tienen músculo de la mejilla", dice. "Esto nos hizo pensar: ¿Y si hay algo aquí que contradice el modelo actual de los músculos de los dinosaurios?"

En su afán por comprender mejor esta parte de la anatomía de los dinosaurios, Sharpe y sus colaboradores comenzaron a examinar la misma zona del cráneo en otras especies de dinosaurios y encontraron evidencia de la misma estructura en todas ellas.

"Siempre estaba en el mismo punto, lo que para nosotros era un buen indicio de que se trataba de un músculo o un ligamento".

Para confirmar su hipótesis de que esta zona del hueso albergaba antiguamente algún tipo de estructura de tejido blando, los investigadores cortaron finas secciones de hueso de dinosaurio. Como explica Sharpe, los tejidos blandos, como los músculos o los ligamentos, están anclados al hueso mediante fibras de colágeno.

"Ayuda a anclar ese músculo o ligamento al hueso, para evitar que se separe y cause lesiones al animal".

Tras la descomposición del tejido blando y la pérdida del hueso, quedan fragmentos de estas fibras de colágeno que pueden analizarse al observar cortes finos de hueso mediante la proyección de luz polarizada.

"Parece como si alguien hubiera tomado el hueso justo debajo de la superficie y lo hubiera raspado con un bisturí", afirma Sharpe.

Los investigadores también emplearon una técnica llamada THLEEP para observar cortes óseos desde múltiples ángulos del pómulo y la mandíbula inferior, examinando la orientación tridimensional de las fibras. Esto se debió, como explica Sharpe, a que "estas fibras de colágeno no se insertan en cualquier ángulo irregular, sino que siguen el ángulo de inserción del músculo".

En todas las especies de dinosaurios analizadas, las fibras de colágeno mostraron una conexión entre la mejilla y la mandíbula inferior, lo que confirma que la estructura del tejido blando era similar a la de un músculo o ligamento de la mejilla.

Se observó una variación en los tamaños y ángulos de inserción entre las diferentes especies de dinosaurios, lo que, según Sharpe, indica que este nuevo tejido blando se utilizaba para algo especializado, como estabilizar la mandíbula o contribuir a la forma en que los dinosaurios consumían los alimentos.

"No sabemos exactamente para qué se utiliza, pero sabemos que es claramente importante para la forma diferente en que estos dinosaurios mastican, ya que lo modifican de distintas maneras".